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一條好的錯誤訊息，會指名那個確切的失敗點，然後就停下。編纂者最鋒利的評語以同樣的方式運作——一行文言，標出毛病所在，便繼續前行。

《四庫全書總目提要》是最強意義上的批評。它約一萬條的評語，跨度從謹慎的讚許、到禮貌的保留、到公然的鄙夷。其中最好的是微型的文學傑作——對一部典籍價值的完整定讞，所用的字數比多數現代書評的開場段落還少。

讓這些爆破令人莞爾的，是形式與內容之間的反差。文言莊重而典雅；編纂者在帝王的監督下執筆，寫進一份留存於七套寫本的文獻。每一個字都經過斟酌。然而，就在那個莊重的框架之內，他們找到了徹底毀滅性的辦法。以下取自目錄各處——《易》學注疏、兵家一類、術數的評語、哲學的諸類——一小冊學術毀滅的選集。

最不耐煩評語的桂冠，或許該頒給《易經》一門中託名子夏（子夏）——孔子弟子——的那些文本。《子夏易傳》被託名、被揭穿、被重新託名、被重新偽造了太多次，以致編纂者最終攤了手：未有如此書之偽中出偽，層層造作而不已者——「從沒有一部書像它這樣，偽中再生偽，一層層編造而不止息。」原本在漢代失傳；有人偽造了一個替代品，另一個人又造了一個不同的，第三個人再造一個，每個都聲稱還原了那部真正的古本。到了清代，層層疊得太深，要理清它們，光是解釋到底發生過什麼，就得用上整整一段書目考古。

兵家的存目（存目）藏著目錄中最有聲有色的幾筆打發。明末的文本是特別的標靶。一部提議把肚裡裝著鞭炮的木製人偶架在馬背上，當作一種戰術。定讞：殆於兒戲——「幾近兒童的遊戲」。另一部提議用蛋白和桐油把船板弄滑，好讓登船者跌倒；編纂者懶得用延伸的分析去抬舉它。第三部提議用占星來擇定出征的時機；編纂者指出，真正的將領在凶日打過勝仗、在吉日吃過敗仗，這就相當釜底抽薪地拆穿了前提。這份反差就是判決：《孫子》得到詳盡的分析，這些空想家得到一句話。簡短在說，這份文本不值得花費那些用來解釋它何以糟糕的字數。

最有效的技法之一是書目沉默論證。若一部文本號稱古老，卻數百年間在任何朝代書目中都不見蹤影，這個公式便出現過數十次，每次都具毀滅性：隋唐志皆不著錄——「《隋書》與《唐書》的書目都未著錄。」這是學術版的查核某人履歷、卻發現他自稱的雇主毫無此人記錄。那些登錄是由官員系統性編纂的，記下了每一部已知的典籍；若一部號稱古老的書，五百年間在任何一處都查無蹤影，那要嘛它冷僻到舉國上下無一位官方書目家知道它，要嘛它當時根本還不存在。編纂者一貫選擇那個較簡單的解釋。

術數類（術數類）是一行爆破最豐沛的來源——大約每四部術數文本就有三部審查不過，編纂者因此發展出一套專門的鄙夷詞彙。對一部託名鬼谷子（鬼谷子）的相術手冊：其書鄙俗，全無古意——「此書粗鄙庸俗，毫無一絲古意。」對一本解夢指南：穿鑿附會，殊不足據——「牽強附會，全然不足為據。」對一部聲稱能從墓葬地形預測王朝興衰的風水書：其說荒誕，而行世甚久，術家奉為秘本——「其說法荒誕，卻流傳行世已久；術士奉之為祕本。」最後這一句很有代表性：編纂者不只指出一部文本糟糕，更指出它的糟糕已經造成了後果。一場無人理會的騙局是一樁奇聞；一場術士奉為權威的騙局則是一個問題。

並非每一次爆破都針對偽作；有些文本只因平庸而遭打發。《易經》存目以淡淡的描述定其死罪：大旨不出先儒之說，而文筆蕪雜，無所發明——「主要旨意不出前儒所言，文筆蕪雜，毫無創見。」拾人牙慧、文筆拙劣、毫無新見——任一單項或許還可原諒；三者俱全便落得存目。比拾人牙慧更糟的是不勝任。對那些明顯不懂自己題材的作者，編纂者留下了他們最鋒利的一行：其人蓋未嘗讀書者也——「此人顯然從未讀過書。」出自一群把畢生用來讀書、又寫一篇意在永留皇家藏書的評語的人之手，這是對一個人能力的永久定讞，用十個字交付。

有時最具毀滅性的評語以讚美開場。編纂者有一種把恭維轉成刀刃的天賦：其文頗有可觀，惜乎立論全非——「其文相當可觀。可惜立論全然錯誤。」承認其工藝，摧毀其內容——這是他們在說：這個人會寫文章，這反倒讓他無一語值得一說這件事更糟。《韓非子》的評語走的是同一模式的放大版——精彩的文筆，效力於一套被定罪的哲學。

撇開其娛樂價值不談，這些爆破是品質管制。中國的文本傳統極其龐大——兩千年間數以萬計的典籍，許多拾人牙慧，許多偽冒，許多託名於與其毫無干係的聖賢。四庫工程是第一次系統性、全面性地在每一個領域裡分辨真偽的嘗試。這些爆破是負空間：它們告訴你的，不只是編纂者看重什麼，還有他們回絕了什麼、為何回絕。兩個半世紀之後，一位學者只要查核四庫的定讞，立刻就能知道一部文本是否真確、健全、值得一讀。

讓這些爆破成為文學而非僅僅是批評的，是精準。那份鄙夷總是名副其實、總是具體、用所需的最少字數交付。博學、精煉、致命——這個傳統在啃食自己的尾巴，而且蔚為壯觀。